Búsqueda asistida por ordenador (in silico) de plantas medicinales chinas prometedoras por su potencial para inhibir el coronavirus Covid-19

Los coronavirus causantes del Covid-19, el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS)  y el Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS) tienen similitudes genéticas. Por ello, los autores de este trabajo buscaron, en bases de datos, principios activos procedentes de plantas utilizadas en la medicina tradicional china que hubieran mostrado eficacia frente a los coronavirus causantes del SARS o del MERS. Identificaron 115 componentes con potencial actividad anti-coronavirus. Dado que la mayoría de estas sustancias habían mostrado su actividad antiviral in vitro (mediante carga directa en células cultivadas), y que ello no garantiza su eficacia in vivo, se estudió su farmacocinética, para determinar cuales de ellos eran absorbibles por vía oral, reduciéndose los resultados a 13 compuestos.

El nuevo coronavirus tiene algunas mutaciones en comparación con el coronavirus SARS o MERS, por lo que la efectividad de los compuestos naturales contra los dos coronavirus anteriores podría no ser reproducible en el caso del nuevo virus. Para intentar reducir este riesgo, se reprodujo informáticamente la estructura 3D del nuevo coronavirus utilizando como guía las estructuras de las proteínas del coronavirus SARS y MERS, y se combinó con la tecnología de acoplamiento molecular para simular si estos 13 compuestos naturales seleccionados podrían combinarse con las proteínas del nuevo coronavirus. La prueba mostró que los 13 compuestos podrían unirse a las proteínas del nuevo coronavirus, produciendo su inactivación. Los autores consideran que la alta tasa de éxito del cribado de acoplamiento se debió a la gran similitud genética entre el Covid-19 y los virus SARS y MERS. El segundo criterio para el cribado era que las plantas seleccionadas fueran utilizadas en la medicina tradicional china, para tener la garantía de que en su uso prolongado no se hubieran descrito efectos secundarios graves.

Buscaron en las bases de datos fitoquímicas plantas que contuvieran estos 13 compuestos naturales identificados y se seleccionaron drogas vegetales que contuvieran al menos 2 de estos compuestos potencialmente útiles, obteniendo un total de 125 drogas vegetales. De ellas solo 26 se usaban tradicionalmente, por vía oral en el tratamiento de las infecciones respiratorias virales. El análisis mostró que todas sustancias analizadas podían interferir en casi la mitad de las 30 principales vías relacionadas con respuestas antivirales, inmunes / inflamatorias y con respuesta a la hipoxia. De hecho, algunas de las drogas vegetales seleccionadas habían sido reportadas en 2003 como efectivas contra la infección por SARS.

Los autores presentan los resultados en forma de tabla en la que se muestran los nombres de las drogas en latín y en chino, el número de compuestos antivirales que contiene cada una, el efecto por el que se usan tradicionalmente para el tratamiento de enfermedades respiratorias y el momento de la enfermedad en el que se utilizan. Las drogas citadas (entre paréntesis se indica el número de compuestos antivirales que contienen) son: Forsythiae fructus (3); Liquiritiae radix (Glycyrrhiza uralensis) (3), Mori cortex (3); Chrysanthemi flos (2), Farfarae flos (2), Lonicerae japonicae flos (2), Mori follum (2), Peucedani radix (2), Rhizoma fagopyri cymosi (2), Tamaricis cacumen (3), Erigeron breviscapus (2), Radix bupleuri (2), Coptidis rizoma (2), Houttuyniae herba (2), Hoveniae dulcis semen (2), Inulae flos (2), Eriobotryae folium (3), Hedysarum multijugum (3), Lepidii semen semen (3), Ardisiae japonicae herba (2), Asteris radix et rizoma (2), Euphorbiae helioscopiae herba (2), Ginkgo semen (2), Anemarrhenae rhizoma (3), Epimedii herba (2) y Fortunes bossfern rhizoma (2).

Referencia: Zhang DH, Wu KL, Zhang X, Deng SQ, Peng B. In silico screening of Chinese herbal medicines with the potential to directly inhibit 2019 novel coronavirus. J Integr Med. 2020 Feb 20. pii: S2095-4964(20)30015-7. doi: 10.1016/j.joim.2020.02.005.